语文是进行思维和交流思想的工具，是学习文化知识和科学技术的工具。语文这个工具和生产上用的一些工具，比如除草用的锄头、平整木头用的刨子等，有同有异。同在都是工具，各种工具总有某些共同的特点，否则它们就不会叫做工具。异在它们的作用。语文有语文的用处，生产工具有生产工具的用处。必须看到那个同，也必须看到那个异，才能比较全面地理解语文的性质，才能比较准确地找到掌握它的办法。
先说同。凡属工具，最重要的是准确地操纵它，熟练地运用它，只有这样，它才能好好地为我们服务。在这一点上，语文跟别的工具也是一样的。如果我们拿着个锄头，不会用，只会说些“锄头可以帮助我们除草，帮助我们生产粮食，而生产粮食是社会主义建设中的重要工作”之类的大道理，或者只会说些“锄头的柄是木头做的，也可以用竹子做，头是用铁做的，头和柄应该成多少度角”之类的知识，就是不会拿上一把锄头去锄地，那是不行的。道理是重要的，知识也是有用的，因而有些人专门研究那些道理和知识;可是无论如何，不会用总不行。不会用，它就不能为我们服务，说了半天也生产不出粮食来。语文也一样，要紧的是能听，能说，能读，能写。要是看见个字不认识，有个什么意思写不出来，大道理讲得再多，知识记得再熟，即使道理和知识都不错，也还是没有掌握语文这个工具，它还是不肯好好地为我们服务。
那么，怎样才能达到准确操纵和熟练运用，也就是达到充分掌握呢？凡属工具，要掌握它就要到使用它的现场里去学。在这一点上，语文和其他的工具也没有两样。要会用锄头，就得拿把锄头到地里去学;要会用刨子，就得拿个刨子到木作案子上去学。要是坐在屋里拿把锄头或者刨子讲一通使用的方法，就是不到现场去比试比试，即使讲得都对，还是掌握不了。掌握语文这个工具也一样，也得到使用语文工具的现场去学习。使用语文工具的现场在哪里呢？这就涉及语文工具和其他工具异的方面。
再说异。生产上用的各种工具，都是生产物质资料的。语文这个工具不生产物质资料，它不是生产工具，而是人们用来思维和交流思想的工具，学习科学文化知识和进行工作的工具。这就是说，语文这个工具和各种生产工具的作用不同。
锄头是除草的，而锄头和草是两码事，锄头和草并不长在一起。语文是交流思想的，语文和思想虽然也是两码事，可是由于语文是交流思想的工具，而思想是抽象的，它要依靠语文这个物质外壳而存在，所以语文和思想老是长在一起，分不开。这是语文工具跟其他工具不相同的一點。“地球是圆的。”你不可能只学“地球”“是”“圆”“的”这些词，“主语+谓语”这个句子的结构，而不同时学了地球是圆的这条知识。“劳动创造世界。”你也不可能只学“劳动”“创造”“世界”这三个词，“主语+谓语+宾语”这个句子结构，而不同时学了劳动创造世界这个观点。换言之，不学会那些词、那些句子，就懂不了那些意思;如果还没懂那些意思，实际上也就还没有真正学会那些词、那些句子。这就意味着，学习语文这个工具的时候，学习怎样用语文来交流思想的技能，跟学习语文所表达的思想本身，是不可分割地结合在一起的。
（摘自《叶圣陶吕叔湘张志公语文教育名篇精选》，福建教育出版社，2021年版，有删改）
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