俗语有云：“打春的娃娃，迎春的鸡。” 立春，又称为“打春”，是中国民间重要的传统节气之一。有资料显示，在周代，立春这一天，天子会亲率三公九卿等到东郊迎春、祭祀；唐宋时，有鞭打春牛、送小春牛等习俗，寓意劝农春耕和祈求丰收；明清以来，有食青菜、迎土牛、浴蚕种、喝春茶等習俗，具有浓厚的汉族民俗风情和乡土气息。如今，在山东、河北、安徽等地还保留着在立春节气给小孩子戴“春鸡”讨吉利的习俗。家住山东省枣庄市韩桥村的牛瑞莲老人就对手工缝制“小春鸡”情有独钟。
俏也不争春，只把春来报
牛瑞莲做的小春鸡多用代表着喜庆吉祥的红色和黄色，加上其他一些彩色的布，有的还点缀上几根羽毛，非常漂亮。“立春时给孩子佩戴小春鸡，吉祥又神气。现在很多城里家长工作忙，顾不上给孩子缝春鸡，都来买现成的，我这手艺就发挥作用了。”她说。
在民间，春鸡一般是家里的长辈用彩色布和棉花缝制的，戴在小孩的衣袖或者帽子上，祈求孩子无病无灾、茁壮成长、吉祥如意，在四季伊始讨个好彩头。还有另外一种说法，过去农村贫穷，一到春天，就出现粮荒，断炊的、出门讨饭的屡见不鲜，农人穷怕了，让孩子在立春这天戴上春鸡儿，期盼将来能过上不愁吃穿的好日子，从此不再遭受鸡（饥）荒之苦。而现在，孩子们佩戴上小春鸡，就等于在向人们报信——春天来了，春天来了！
因为喜欢，自学成才
牛瑞莲说：“我年轻的时候做过布料生意，缝制小春鸡纯粹是喜欢。”缝春鸡的过程并不复杂：先把布裁剪好，然后用针线缝起布边，再用丝绵填充饱满，最后缝上一些裁成条状或小片的彩布点缀小春鸡的嘴巴、眼睛、尾巴。一只小春鸡就差不多完成了！
除了小春鸡，牛瑞莲还会缝制大凤凰、虎头鞋、猪头鞋、虎头枕。牛瑞莲说：“我就是喜欢缝这些东西。好看的饰品，我只要看几眼，就能缝出来。从来没人教过我，像虎头枕和大凤凰，都是我自己想着缝出来的。”
听牛瑞莲说，这些小玩意都是有讲究的。比如，猪头鞋只能给男孩子穿，女孩子不能穿；虎头鞋也叫猫头鞋，男孩女孩都能穿；鞋底的图案在方言中称之为“迷魂桃”（音），传说这是用来藏魂的，可以给小孩避邪。
一针一线里藏着无言的爱
今年64岁的牛瑞莲老人在医院做保洁工作，缝制小春鸡主要是在晚上或者利用休班的时间。虽然她认为缝制这些小玩意很简单，但是长期下来也是很费神、费眼睛的。牛瑞莲的儿子是工程师，现在做到了经理。女儿也成家了，在市里买了房子。“孩子们都说不差我赚钱，让我多歇歇，但是我是个闲不住的人，我喜欢缝这些东西，渐渐地他们也就支持我了。我最近缝制的小春鸡有两百只左右，现在卖了一百多只。生意好的时候，一天可以有一两百块钱的收入。我觉得自己赚点钱也挺好的。”
“我儿子女儿小的时候，我给他们缝衣服，缝虎头鞋。现在孙子孙女也喜欢我缝的小春鸡、虎头鞋什么的，我孙女还专门把我做的小玩意拍到手机里当桌面呢！”唐代诗人孟郊在传世名作《游子吟》中，这样写道：“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖。”这朴实的一针一线里，密密的都是母亲对儿女的爱。
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