匾额是中国传统建筑特有的一种装饰构件，是将汉字书写或者刻于木石等材质之上，挂于门楣、窗楣或厅堂等处的一种形式，具有标名等文化意义。它集中反映了当时的社会历史背景、社会习俗和封建礼制，是考证朝代历史、研究中国古代民俗文化和社会历史的珍贵史迹。
匾额应用于我国传统民居环境中，其作用可从以下几个方面来分析：
一、 指示功能
“人类是符号动物，景观是一个符号传播的媒体”，匾额最初就是作为标名，即作为一种建筑空间的指示性符号出现的。
匾额作为指示性的符号，常标明建筑的功能，表明场所位置。同时，匾额还是一种心境的象征符号，常与对联一起展现建筑的特征与品质，使整个空间环境产生意境，引发联想，与以“意”为主的中国传统美学思想契合。
1、指明民居建筑类型
根据建筑物不同的功能来给予命名，类似于今天的标识。如住宅称作“院”、“居”，家族用于祭祀的房屋称为“宗祠”，小房间或者书斋称做“轩”、“斋”、“阁”等，庭园称为“园”、“林”等。
匾额通常设置在门楣、窗楣，寿梁、墙的中心等建筑中最重要的位置，像文章的标题一样把整个建筑有机地串联起来。
2、强调民居建筑个性
中国传统官式建筑都是程式化的，民间建筑大部分也是定型的。而汉字长于表意，能够弥补建筑空间以象征性来表意的不确定性和模糊性，因此，建筑的个性更多地借助于丰富的匾额文字来表达。
堂号是用来表示姓氏、发扬祖风的匾额，其内容通常选用与自家姓氏相关的成语或典故，是其家族观念在建筑上的反映。这些个性化十足的堂号匾往往约定俗成，各家不会混用，有强烈的标志性。
如“在中堂”匾为乔家堂号。体现了乔家多年来信奉儒家中庸思想，不偏不倚的处世哲学。乔家大院大小匾额几十块，相同功能的居室，也极少重名。同是书斋，有“琴书斋”、“笔锄斋”、“书种亭”等不同命名，表达居者不同的个性特点和价值取向。若说堂号匾体现了整个家族的观念，每间房屋的匾额则反映了家族内部成员的个性。
3、引导联想
中国是一个善用文字、文学来表达意念的国家，建筑中的“匾额”和“对联”常常就是表达建筑内容的手段，引导建筑的欣赏者进入一个“诗情”的世界。建筑是物质性最强的艺术，在创造场所精神时受到功能、技术、经济等多方面限制，而具文学性的匾额文字正好可以帮助克服这一局限，而且能够突破时间、空间等限制，扩展多维感觉。
匾额的字词多出自文人之手，文辞优美，挂于宅第使其环境更加诗化，富有意境，凸显主人品位之高雅；景点的匾额题字，将园林美学、人生哲学与周围景观融为一体，是深化园林艺术境界与空间想象的有效手段。
匾额可引导听觉联想：如苏州拙政园西区有一池塘水，水中满植莲荷，夏去秋来，荷花谢了，莲蓬摘了，留下满塘荷叶，取唐代诗人李商隐的诗句“留得残荷听雨声”，池边小亭取名“留听阁”。
又可引导视觉联想：如拙政园香洲仿画舫而建，又名香舟，有文征明所题“香洲”匾额。取屈原《楚辞》诗句“采芳洲兮杜若，将以遗兮下女”与《述异记》载，“洲中出诸异香，往往不知名焉”。
还可引导嗅觉联想：如留园西部有一轩，因旁植桂树而取名为‘闻木樨香”。
二、 装饰功能
匾额不仅蕴含了文人骚客的艺术创作，还凝结了民间制匾艺人的熟练技艺和辛勤劳动，形式精美，悬于门户则门楣增色，置于厅堂则蓬壁生辉，具有极强的装饰效应。中国传统住宅往往采用中轴线对称的平面布局，使门沿中轴而开，门额上的匾额装饰起到了连续景观、丰富景观层次的视觉效果。
受中国古代“天人合一”的哲学思想的影响，匾额又往往与所处环境具有统一和谐之美。如山西晋中被称为“华夏第一宅”的明清民居——王家大院，有房屋一千余间，依山而建，布置有序，雕饰精美，其匾额艺术更是建筑装饰中的亮点。从质地看，有木雕、石雕、砖雕，随门框的建筑形式与材料的不同而异。券拱门用石或砖雕，木框门则用木雕。形式上论，有碑文颇、手卷额、秋叶额、此君额、册页额等，分别装于书院、花院等儒雅风格的门框上。字体而言，真草隶篆皆因境而用。从色彩上看，木雕或蓝底金字，或金底黑字，或黑底金字，并雕饰以相应的边框，绚丽多彩。从内容而言，120块匾额，多取之于《易经》、《尚书》、《诗经》等典籍。这些形式多样的匾额使得建筑物生气盎然、意境深邃、引人联想。尤其是书院、花院门上的册页、此君额石雕匾额。雕刻艺术精湛，有浮雕、阴刻、阳刻等，秋叶匾正反三叠，脉络清晰，阴阳有序。此君额为别地起凸，分别嵌在书院左右腰门上，凸显书院建筑清高洁雅的文人气质。
匾额的书体气质大多与所在建筑环境性格亦极为协调，颜体楷书可增环境之壮美，柳体行书可洋溢环境之妩媚，汉碑之体势可使环境有古朴的内涵，怀素的草书使环境充满动态的美。乔家大院的拱形大门顶端正中嵌青石匾额一块，上为近代著名书法家赵昌燮所书“古风”二字，笔力雄健的行书字体与顶楼的高大气势相得益彰。
三、宗教功能
中国的宗教是与农耕经济和宗法血缘关系相适应的，以祖先崇拜为特征的一种伦理化宗教，其特征为天地崇拜与祖先崇拜的合一。因此，传统民居环境中匾额的宗教功能往往体现在世俗的、功利的意义上，期望祖先和神灵的保佑。
四、道德功能
凡是褒扬、劝勉、言志内容的匾额都具有道德功能，如饮水思源、慎终追远、警众自惕、修身养性等。
牌坊最初就是专门为挂牌匾而建立的，后逐渐演变成为建筑物的标志和表彰功德的独立的建筑。“恩荣”匾是一特殊形制的匾额，具表彰作用。在封建社会，凡挂有此匾的家族在历史上皆有突出的事迹，或对国家有过重要的贡献。明、清时期，有“恩荣”或“圣旨”题字的匾额，皆须得到皇帝批准后方可制作，由皇帝题写，按宫廷匾额形制制作，边饰龙纹，蓝底金字，须悬挂门楼或牌楼顶端中间位置，以示至高无上。
总而言之，在中国传统建筑中，引用匾额来丰富和美化建筑内外空间，是一种创造性的发明。它既是传统建筑艺术与文学、书法艺术以及装饰艺术所孕育出来的精美的物质载体，又是中国传统文化思想和人们生活习俗等非物质文化的体现。随着当代中国社会结构和人民思维方式的转变，封建的伦理纲常、风俗习惯已经逐渐消失，而技术与材料的更新，也使得建筑装饰发生了极大变化。传统的匾额已不能完全适应新时代的需要，但其独特的艺术价值，在我们今天的建筑环境设计中仍值得继承与发扬。
参考文献
[1] 林声.中华名匾[M].宁人民出版社,1992.2
[2] 陈从周等.中国民居[M].香港:三联书店有限公司，1993.
责任编辑：翁婷皓