宣纸作为我国传统手工制作纸的杰出代表，是中华民族宝贵的文化遗产。2006年，宣纸传统制作技艺入选首批国家级非物质文化遗产保护名录；2009年，又被联合国教科文组织批准列为人类非物质文化遗产代表作名录；2011年，以泾县中国宣纸集团公司为主体申报的宣纸制作技艺，被列为首批国家级非物质文化遗产生产性保护示范基地。
宣纸的历史传承
宣纸是继东汉蔡伦发明植物纤维造纸后，糅合了各种造纸工艺，改变原料配比，以树皮代替藤、麻纤维而不断完善的一种新的产品。
自唐代至今，宣纸制作技艺经历了初始、发展和成熟时期，宣纸在不同时期呈现了不同的发展面貌。
唐代时期——宣纸制作技艺的起源
宣纸问世，始于唐代初期。据《旧唐书·地理志》记载，唐天宝年间，在全国各地运到京城长安的进贡物中，宣城郡船中载有“空青石，纸笔、黄连等贡品”。《唐六典·太府寺》记载各地的杂物土贡时，提到“宣、衢等州之案纸、次纸”。唐代所称“宣纸”是宣州地区所产上乘纸张的总称，以宣州地名命名。当时，宣州纸因质量好，年年作为“贡品”献奉朝廷。南唐后主李煜所督制的“澄心堂纸”因其优良品质而声名远扬，誉满天下。
宋元时期——宣纸制作技艺的发展期
到宋代，由于文化的蓬勃兴起，特别是活字印刷术的发明，有力地促进了宣纸业的迅速发展。宋代诗人王令在《再寄权子满》诗中写道：“有钱莫买金，多买江东纸，江东纸白如春云。”可见当时的宣纸需求量大，形成了“纸贵如金”的生动场面。明代文学家屠隆在《纸墨笔砚笺·纸笺》中记载：“宋纸，有澄心堂纸极佳，宋诸名公写字及李伯时（李公麟）画，多用此纸。”作者对宣纸——澄心堂纸作了极高的评价。元代，由于书画艺术的进一步发展，特别是雕刻印刷业的兴旺发达，推动了宣纸行业的发展，宣纸制作技艺在广泛的社会实践中不断提升和完善。
明清时期——宣纸制作技艺的成熟期
到明代，宣纸制作技艺日趋精湛。明宣德年间，由皇室监制的宣纸加工纸——陈清款宣纸诞生，其纸张品质极高，与“宣德瓷”“宣德炉”齐名，被称之为“宣德纸”，它是由生宣加工而成的熟宣，这也标志着宣纸制作技艺的成熟。至清代，特别是康乾盛世时期，由于社会政治平稳，经济较为发达，宣纸的产量和质量得到大幅提升。清嘉庆《泾县志》记载：“纸有‘金榜、路王、白鹿、画心（亦名澄心堂）、罗纹、卷帘、连四、公单、学书、伞纸，皆皮为之。千张、火纸，竹为之。下包纸、高帘、衣纸，皆草为之’。”当時的宣纸制作技艺精良，宣纸品种进一步细化，开始出现按照配料、厚薄、帘纹等分类方法。随着宣纸生产品种和规格日益增多，宣纸使用范围和领域也更加广泛，泾县宣纸业呈现出一片繁荣的景象。
宣纸的制作工艺
制造宣纸的配料主要有石炭、碱和漂白粉。宣纸原料首先要用石灰浸湿，石灰与水结合，用碱高温蒸煮檀皮、稻草。漂白粉并不是宣纸的必需原料，但可以补救劣质纸料之色白与缩短制造过程。制浆为制造宣纸的重要环节，传统方法是根据不同的原料性质，不同季节气候而采用不同的加工方法，如水泡、灰浆、水洗、蒸煮、日晒雨淋、露炼等。水泡、灰浆、水洗、蒸煮的过程叫“分级煮”；日晒雨淋、露炼的过程叫“日光漂白”。生产过程需1～2年时间。燎皮浆的制造过程：第一步，制毛皮。即砍青檀树枝，去桠留五至六尺长打捆，下锅水煮，冷水浸泡一天，剥皮晒干成捆。第二步，制皮胚。把毛皮水浸，灰煮踩皮，堆置发酵，洗皮晒干。第三步，制青皮。把皮胚投碱蒸煮，洗涤、晒干、撕选、日晒雨淋、露炼。第四步，制燎皮。把青皮第二次投碱蒸煮、洗涤、再日光漂白。第五步，制燎皮浆。把燎皮第三次碱蒸，洗皮、选皮、打皮、除料、洗料、辅助漂白、选料。经过28道工序、上百道操作，全过程需300天时间。草浆的制造过程与制皮浆基本相同。打研（又叫调皮）、舂草的作用是植物纤维经物理、化学作用所提纯与分散的纤维素靠氢键缔合而交结成的薄膜状物质，要使纤维素能够结合在一起，需要在纤维素之间形成氢键。而氢氧基被一层外壳包在里面，所以必须用捶打、舂捣或其他方法把这层外壳打破，使纤维细化，让氢氧基露出来，才能形成氢键，制成纸浆。多级处理的作用是除去皮、草中的木质素、果胶、金属离子等。把制成的皮浆和草浆调匀，叫调浆或拌浆，捞取不同品种的纸，皮浆和草浆的搭配比例不同。将调匀的纸浆倾入纸槽（纸槽有木制、水泥制、塑料板制多种），纸工将纸帘（用细篾丝制成）斜向插入，浆料均匀附着在纸帘上，迅速将纸帘提出水面，滤水、烘干，即成成品纸。烘纸也叫晒纸，即在平滑的火墙上将湿纸烘干。其工序是第一步，烘贴。将纸贴日晒或用缓火烘，使杨桃藤性质消失，不影响纸质。第二步，浇贴。用水把贴浇湿回潮舒松。第三步，鞭贴。剪纸（修边）成刀，再行包装。
宣纸的种类和特点
宣纸的种类按配料比例可分黄料、皮料、棉料。接加工程序可分“生宣”“熟宣”，又分“素白”“着色”两种，“素白”中有玉版、煮碓、云母、蜡笔、蝉羽等。“色宣”中有各色朱笺、虎皮、槟榔、珊瑚、雨云和各种彩宣。按纸幅大小又可分为四尺、五尺、六尺、八尺、丈二、丈六多种。具体品种繁多，生宣中的黄料类有屏风、长扇、短扇。棉料类有棉连、四尺单、五尺单、六尺单、十刀头（新名重宣单）、四尺夹连、五尺夹连、六尺夹连、四尺双夹、五尺双夹、六尺双夹、四尺贡、五尺贡、六尺贡、新加连。加厚的还有四层贡等。净皮品名是上述棉料品种视情况多加皮料配比不同而称“净皮”“特种净皮”。
宣纸的特点有：其一，不蛀不腐，有“千年寿纸”之称。其二，白度稳定，白而无光，久藏不变色。其三，质地柔韧，耐折耐磨，不皱不损。其四，有很好的韵墨性和吸墨性。
宣纸的用途广泛：第一，宣纸是用于印刷珍贵书籍、图册、拓碑帖、裱字画的最佳纸张。宣纸印刷品、裱托品光泽夺目，黑白分明，线条清晰，久藏不变色，不虫蛀。第二，宣纸是中国书画的理想用纸。宣纸作品可呈现出无穷的艺术妙味。宣纸纯白、细密、柔软、均匀，质地经久不变，能吸水，能吸墨，宜书宜画。第三，宣纸在医药、水利、石油工业方面充当滤纸，还能用来做电池原料、制扇等。第四，用于装潢、装饰。经过加工的各种彩宣如虎皮、煮硾、槟榔、珊瑚、云母、玉版等是装潢的最佳材料。世界上不少国家都将宣纸作为罕见的珍宝陈列在博物馆里，在印度的画院、日本的博物馆、意大利的古玩商店都能看到。
我国传统书画艺术发展的历史与书画材料发展历史联系紧密，由于宣纸所独有的润墨性和吸附性特别适宜书法和绘画创作，古代文人和书画家都喜欢使用宣纸进行创作，宣纸逐渐取代绢、帛等传统书画材料，成为书法和绘画的专用纸张。
宣纸是我国劳动人民在长期的经济生产活动中，总结传统造纸技术经验，并且融入地方元素而成。历代的宣纸匠人不断发现、试验和改进宣纸制作技艺，不断赋予宣纸制作技艺以新的内容，每一次再创造都凝聚了劳动人民的智慧。
宣纸制作技艺千百年来不断发展、流变、传承至今，在当地民众的社会生活中扮演着重要的角色，已经成为人们生活的一部分。我们要保护宣纸制作技艺，一方面，社会公众要培育生态文明理念，共同努力去创造优良的文化生态，自觉和积极主动地保护宣纸制作技艺；另一方面，要采取科学合理和积极有效的措施来保护和传承宣纸制作技艺，保持宣纸制作技艺的生命力和创造活力，使宣纸制作技艺得到有效保护和有序传承，实现宣纸行业的
健康和可持续发展。