一头披肩长发，闪耀动人光泽，这是电视广告中常出现的镜头，也是万千女性追求的身体美学。这“身外之物”对一个人究竟有多重要，不妨来看一场赏心悦目的选美大赛：
1997年，在华盛顿夫人国际选美皇后大赛中，人们为走到舞台中央的胜利者卡丽·比克利而鼓掌，然而在领奖台上，比克利突然用手拂过她红褐色的头发往下一拽，将自己还原成了一个“秃子”，当场“惊艳”了众人。就在两年前，她也曾参加过相同的比赛，但当时因没有带头套，折戟而归。在人们眼中，头发是身体美学的一部分，缺失了头发，似乎人的健康、美丽就都要大打折扣。
那么，头发究竟所为何来，又因何而去？头发奥秘知多少？世界毛发研究权威、耶鲁
大学库尔特·斯坦恩教授在《头发：一部趣味人类史》中，以轻松幽默的笔触，追溯了头发的前世今生，勾画出毛发在人类发展历程中的“退化史”，以及文明时代头发在人类社会生活中扮演的重要角色。
在动物身上，毛发是重要的身体屏障，它们是动物的危险探测仪、体温调节器，有些还是驱赶蚊蝇的利器。除了人类之外，大部分动物都利用皮毛来隔热、保暖，随着季节变换，动物还会通过脱毛和生毛，调节体温，毛发是动物与大自然之间完美的契约。
在漫长的进化旅途中，人类失去了密布身体各处的体毛，只在头顶、腋下等几处，留有这些漂亮的纤维。原来，我们的大脑对体温十分敏感，在40摄氏度时就会中暑，约41.7度就容易引发脑死亡，而遍布身体的毛发，拥有太好的保温功能，令皮肤难以散热，以至人类唯有舍弃毛发，才能发育大脑。失去了毛发，看似只是一件简单改变外观的事儿，但作者在书中指出，这一生理演化，却无形中促成了人类稳固家庭结构的形成。身上光溜溜的人猿妈妈，无法像我们的近亲黑猩猩那样，让孩子通过紧紧抓住它的背毛而解放它的双手，只能用双手抱着孩子，此时，她需要一个助手，帮助她觅食，最好的人选当然是孩子的父亲。由此，人类最小的社会组织——家庭出现了。
沿着作者的思路，我们也可以这样设想，人类失去了用以保温的体毛，那么人猿需要更多地去钻木取火，以抵御寒冷，“火”的普遍应用，无疑是促成人类文明发育的一道光。赤裸的人猿，还需要动物皮毛来保暖，由此人猿粗大的手指，也逐渐干起了裁剪、缝合的精细活儿，这是否是最原始的缝纫技艺呢？“有一得，必有一失”，人类在失去体毛的进化工程中，却收获了越来越聪明的大脑，越来越灵巧的双手，以及科技之光，这当是人类进化旅途中最划算的一笔“买卖”吧。
其实，当毛发的实用功能式微，取而代之的便是毛发的社会功能。就如本文开头所述及的那样，它承载着人类固有的“偏见”。需要注意的是，“偏见”是社会属性的人固有的一部分，大多数人的“偏见”相一致，就形成了一种社会认知。
人们对“斑秃”患者的偏见，指引着人们不断去修饰自己的头发。头发少的人，可用梳妆掩盖，而斑秃严重者则借用假发，来让自己看上去“正常”
健康。一些爱美人士、影视演员，还需要借假发来达到百变造型的需要。除了假发之外，人们还因对头发的格外关注，催生了理发、护发行业，而且这门“顶上功夫”花样叠出。还有一代又一代的
科学家、犯罪学家、营养学家、生物学家，围绕着“毫末生意”大做
文章。犯罪学家可通过小小一根毛发认定罪犯，营养学家可通过头发检测，了解主人的健康状况。别看头发是死亡细胞借毛囊的“破土重生”，但毛发所携带的人类基因密码及生活密码，却可以泄漏主人的很多秘密。
作者在书中纵横于生物学、医学、社会学、经济学之间，展現了一部生动的毛发上的人类历史图谱。虽然这些只是关于毛发在历史中的微缩景观，却以小窥大，令人洞见一个奇妙的世界。