政治史和美术史并不一定是平行的。从山水画史的观点来看，明清两代虽有540余年之久，但是其主要潮流几乎全是在元代画风的影响之下，临摹风盛，创意式微。
明代的四大家：沈周、文徵明、仇英和唐寅，加上王绂这个桥梁人物，同浙派的戴进和南北分宗的董其昌，明代的山水画世界十分清晰。
王绂（1362-1416年）是江苏无锡人，他生平坎坷，但经历多、见识广，画的山水有浩阔的意境和苍茫的笔墨，他的名作有《潇湘秋意》卷和《山亭文会图》等。《山亭文会图》轴现藏台北故宫博物院，画一群文人高士在山水佳处作雅集之会，峰峦丰茸，近似王蒙之笔法，却是乱柴之皴法，益增其草木华滋之情。构图有三角形之基本结构，是王绂之独创。这幅画元人之笔意犹在，却已启明代画法之先河，可以证明王绂在山水画上的桥梁地位。
明代开国之后即设立了画院，但其限制太残酷，所以没有什么大的成就。相传浙派领袖戴进曾画一高士着红衣凭舷钓鱼，即因此获罪，因为红色是官服，由此可以想见其桎梏情况。
戴进（1388-1462年）是浙江杭州人，所以被称为浙派领袖，和明末的蓝瑛首尾呼应，构成了明代山水画的一大派系。戴进有《春山积翠图》轴藏于上海博物馆，用笔墨似马夏而空灵，画一文士和僮仆，行于空阔春山中。构图用层峦交错之法，把春山之氤氲气氛及人物的空灵之感都传达出来，绝无后来锺礼、吴伟等之恶扎悍霸之气。是写“春山原无雨，空翠湿人衣”之诗意，和南宋诗情画意之传统有密切关联。
沈周（1427-1509年）是苏州长洲县人，被称为吴派的领袖。他生在诗书富饶人家，文学修养很好，周围景色亦秀丽入画，可以说是得天独厚，所以他的艺术造诣非凡。他曾拜陈醒庵为师，台北故宫所藏的《庐山高图》巨轴就是其画给陈老师作为寿礼的。画面上题有长句，用细笔仿王蒙的画法，极得王蒙之苍郁神韵，而幅面之高大（193.5×98.2cm），山川之壮美，犹有过之，评鉴家对于沈周细笔之画特别珍视，名之曰“细沈”，此幅有所体现。
另外他还有仿倪瓒的《策杖图》轴，写一高士曳杖长堤之上，四周林木空旷，远山陂陀似倪瓒之风，而苔点略多。这幅山水的点景人物画得特别传神，曳杖确落之声穿林可闻。
他还有《夜坐图》一轴也在台北故宫，画一士人于四面青山中深夜静坐，有长题《夜坐记》在画幅上端，表明平旦之气和夜坐之思，是治学之门和修身之道，具見沈周修养之醇。画面笔触劲遒古朴，笔力之强硬，力贯历代各大家。更值得注意的是这幅画特重“攒苔”，一丛丛，一列列，非草非木，聚散有致，迭落有序，是苔点画法成熟的表现。
唐寅（1470-1523年）是有名的“江南第一风流才子”，其浪漫传说很多。其实他是一个命运坎坷的艺术家，他29岁应乡试，中试天府（南京）第一名解元，这就是他画面上常见的那一枚“江南第一风流才子”印章的由来。由是他声名大噪，但是在次年同徐经北上京城应试，因牵涉到科场贿题公案，遂有了牢狱之灾。他从此放弃了功名之心，一心游山玩水，卖画鬻文。
唐寅曾学画于周臣，受其影响很深。他的《溪山渔隐图》长卷在台北故宫，是想把音乐、诗歌、图画结合在一起的有意尝试。通卷写《枫落吴江吟》诗意，所以红叶落满江面，山崖水滨，坡前陀后，处处落红堆积，证实了诗情画意结合密切。在画中央最重要的一段，画二士人泊舟枫林之下，一人横吹玉笛，一人拍节高歌，把音乐写入画中，所谓山水多清音者是也。山水之间，流泉响亮，似为二渔隐高士作和声伴奏。盈天地间，风声、江声、歌声、瀑布声，一曲渔隐天籁缓缓流于绢素之上。揭橥音乐图画之融合，唐寅此幅应策第一功勋。
在绘画技法上，这幅画又有“淡斧劈法”的新贡献，其显示在两位凭舷高歌渔父的背景山崖之上。在那条喷沫扬鬃的瀑布旁，唐寅以淡墨痕空留出斧劈皴法，得到了“计白当黑”（书法术语，指笔墨的实处和空白的虚处要调配得当，疏密有致）的特殊效果，在全卷上都有出现，形成了一项前未曾有的新表现手法。
和这卷《溪山渔隐图》相差不过一两年，唐寅又画一幅立轴，名叫《山路松声图》，画一位高士在瀑水边长松下经过，上边有七绝题诗：“女几山前野路横，松声偏觧合泉声。试从静里闲倾耳，便觉冲然道气声。”从画面的松声、风声、瀑布声着眼而写成了这幅杰作，可知在那一段时间，他对画上的音乐感不仅是别有会心，而且真实地着意追求。
唐寅还有一幅更温柔蕴藉的小轴《函关雪霁图》，也藏于台北故宫博物院，画遍山积雪，函谷关遥遥在望，人马车舆，一齐挣扎进发模样，使人看了有雨雪在途、江山如画、劳劳行役之感。
仇英（？-1552年）深受文徵明的赏识，被称为异才。曾从周臣学画，晚年在大收藏家项元汴家做客，为之临摹古代名家佳作，《仿宋元诸家山水册》六开是仇氏之精品，现藏台北故宫。他是博览众画、擅长临摹的高手，受南宋赵伯驹的影响最大，其青绿山水特具清丽，点景人物亦潇洒出尘。张丑在《清河书画舫》上说他“山石师王维，林木师李成，人物师吴元瑜，设色师赵伯驹，资诸家之长而浑合之，种种臻妙”。
仇英的巨轴《秋江待渡图》也藏在台北故宫博物院。画一士人春游晚归，隔林呼渡，秋色斑斓，人物鲜明，连近处的白石细草都画得清丽无尘。这是绘画上的一种洁癖，后来还被许多人诟病，因为这与后来王翚的“毛”之说法有抵触之处，不过仇英画面的清润、人物的挺秀是他人所不及的，以此可以作为鉴定仇画之真伪的一大依据。
台北故宫还有《仙山楼阁》和《云溪仙馆》两小轴，构图、笔墨、题字全同，亦是仇氏的精品。可知是其得一新构图章法，十分得意，所以重复挥毫赋色，以求良沽的。
《松亭试泉》也是仇英的杰作，画一士人临溪依亭品茗，一小僮正就清流取白泉，一派隐逸高蹈之风采。人物亦清秀临风、不染纤尘，这正是仇氏的特殊风神之写照。